こちらにて二進数変換を行っています。内容は18章までのネタバレを含みます。
飛行機を降りた途端、むわっとした湿気と暑さに包まれ呼吸が浅くなる。異国の地だということを肌で理解した。ようやく入国ゲートを出て待ち合わせ相手を探すが、影も形もない。キョロキョロしていると後ろから声が飛んできた。腕をブンブン振りながら走ってくる姿が見える。
「待ってたよ！ポテチ姫！」
キラは私の前で急ブレーキを掛けると、後ろ手に隠していた何かを勢いよく取り出す。
ピンク色が一瞬視界を遮った。
首にかけられたのは色鮮やかな花で作られた首飾りで、目の前にある満面の笑みにつられて目尻が下がってしまう。
「空港に着いてレイを掛けられるなんて漫画だけだと思ってたよ！ありがとう！」
私が高揚した気持ちのまま大きな声を出すと、キラが声を上げて笑った。
「どういたしまして！さっきそこのお土産屋さんで調達したんだ……もうひとつあるけどどう？二重にすると豪華になるよ！」
少し迷ったが、キラからレイを受け取るとそっと彼の首に掛けた。夕陽色の花は、彼の金色の髪によく似合っている。
「あなたにあげる！一人で掛けてたら寂しいでしょ？」
「……もしかして、恥ずかしいの？」
大きな目を見開いたキラに覗き込まれる。空港の照明を取り込んで彼の瞳がじんわりと光を放った。
「……そ、そんなことないよ！」
慌てて取り繕うとキラはニンマリして私に近付いた。
「ポテチ姫、いくよ……！」
視界が大きく上昇した。キラが私の体を抱き上げたのだ。周りにいた人たちから歓声が上がる。
「キラ！？」
「どう？首飾りのことが気にならなくなったんじゃないっ？」
息の上がった声でキラが叫ぶように言った。キラの薄いシャツ越しに感じる体温にドギマギしてしまう。
「それとこれとは別だよ！こっちのほうが恥ずかしい！」
「旅の恥は搔き捨て、だよポテチ姫！」
キラは待ちきれないとでも言うように空港を早足で駆けてゆく。彼の後頭部と並んで、彼の背中に続く景色を見ていた。少し身長が違うだけでこんなに視界が違うんだとか、腕は細いのに背中は広いんだとか私を支えている腕と反対の手でちゃんとスーツケースを引いてくれてるとか、忙しく思考が彷徨う。彼の朗らかな笑い声とスーツケースを引くゴロゴロという音が流れてゆく。ふと抱き合うカップルに目が留まり、密着する上半身が気温よりずっと熱いことを自覚した。波打つくらいに自分の心臓が跳ねていることにも気付いてしまって、どうかこの音が伝わりませんようにとギュッと目をつむった。
K
静かな川に水音ひとつない。真っ黒の水に向こう岸に生えたマンションが映り込んでいる。屋根と照明が水底に溶け、壮大な階段が伸びてるように見えた。踏み出したキラは、階段をゆっくりと降りていく。唇から漏れ出た泡がたゆたい、水面でねっとりと弾けた。同じ速度で1001000 1100101 1101100 1101001 1101111 1110011が昇ってくる。階段の中程で二人は混じりあい、すれ違う。果たして、彼は傷だらけのブーツを濡らして川辺に立っている。白いフードは彼の後頭部の形に沿ってぴったりと張り付いている。街灯はミストに溶け込み、彼のためのスポットライトでしかない。おぼろ月が浮かんでいる。
彼はこちらを向いているのに、どこか遠くを見ている気がした。
I
ヘリの羽音と風の音が全身に響いている。道中のアパレルショップでウィンドブレーカーを着せられたかと思えば連れていかれたのはヘリポートで、ドアのない透明のヘリに並んで座らされた。緑が見えていたのは一瞬で、眼下は地平線まで続く溶岩できた黒い地面でいっぱいになった。それは波のような模様を作り出し、さながら黒鉛の海だ。あちこちで白煙が上がり、この下で火山活動が行われていると思うとドキドキする。
操縦士と私の間、中央の座席に座っているキラを確認すると目が合った。
「メールで航空券が送られてきたときはビックリしちゃった。」
「行きたいところは？って質問にオレがいるところって答えてくれたのが嬉しくて、即予約しちゃったんだ！」
突然強風が吹き、機体が傾いた。
「ポテチ姫！」
マイクを通したせいで音割れしたキラの声が耳を貫き、ひしと抱きとめられる。キラの真剣な眼差しに慌てて目を反らした。
でも焦ったのは私たちだけで、運転手はサムズアップで満面の笑みを浮かべている。下を見て！という運転手の声に、肩を抱かれたまま視線を落とすと白煙が退いて、硫黄の匂いが濃くなり、マグマの流動が見えた。視界の奥に開かれた海が広がり、その淵で躍動する赤い溶岩。私でも、キラのものでもない熱が足元からせり上がってくる。恐怖にも似たつよい感情が一緒に昇ってくる感覚に、支えてくれているキラの腕にしがみついた。
「この星の始まりってこんな感じだったのかな……」
R
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A
空港に戻ると、キラは見慣れない車のキーを掲げてウインクした。キラの手元で銀色で縁取られたロゴが白く輝やき、背後の赤い車体が返事をした気がした。
「もうすぐサンセットだよ！ビーチを散歩しない？」
素足にあたたかい砂をまぶして、波打ち際を歩く。波の音だけが聞こえている。
携帯が震えて、手を繋いでいない方の手で画面を見た。今日の予定を告げている。先月の電話で「撮影だから、当日は会ってお祝いできそうにない、カウントダウンだけでも」と毎日連絡を取っていたのだ。時差があって気付かなかったけど、ここでは明日がキラの誕生日なのだ。
「ポテチ姫？どうしたの？」
立ち止まった私を覗き込むキラ。
「もしかして……誕生日だから呼んでくれたの？」
キラは透けて消えてしまいそうな笑顔を見せた。私に背を向け無言で歩みを進める。
「11000001000110 11000010010011 11000000000001 11000000001110 1000101010010101 111010100011111 110010111100101 11000000001111 11000001101011 11000001000010 11000001011101 11000001010011 11000001101011 11000001000100 11000001011111 11000001001111 11000001101010 11000001001011 11000001100011 11000001011111 11000010010011 11000001100000 10000000100110 10000000100110」
キラがなにか言ったような気がした。
「キラ？いま、なんて言ったの……？」
キラが振り返った。目を開けていられないくらいに眩しい夕陽の中に立っている。逆光で半身が影になった彼の瞳に埋め込まれた宝石が瞬き、それがチラと光を放つ度儚く胸を打った。呟くような言葉は、風に乗って私のもとまで届き、耳元で囁くように聞こえた。
「キミを独り占めしたかったんだ。来てくれてありがとう。」
また淡いブルーの光が胸に飛び込んでくる。繋いだ手にぎゅっと力がこもった。
「どういたしまして……」
キラが私を引き寄せた。
「キラ、暑いよ……」
「ごめん。体が溶けても、キミのそばにいたいんだ……」
110010111101001 110011100011101 11000001101110 1000100001010111 11000001101011 11000000000001 1000101010110000 11000010000010 11000001101010 11000001000100 11000000000010 101000101101101 1000111011001010 111110111011010 11000001101110 1001000001010011 1000110111101111 11000010010010 110001100011111 11000010000000 11000010001000 11000001000110 11000001101011 11000001011101 11000001110011 11000001001000 11000010001011 11000011010011 11000011101011 11000001101110 111111110100100 11000010001100 11000010000010 11000000000001 110101101101001 1001000001010011 11000001101011 11000001001010 11000001111110 11000001010001 11000001101110 11000010001000 11000001000110 11000001101011 110100100001101 11000001001000 11000010001001 11000010001100 11000001011111 1000100001010111 1000110111101111 110101000111001 11000010000010 1001011101011001 11000001111110 11000010001010 1000111111010100 11000010001010 11000000000001 110110111110001 11000001000100 11000011010110 11000011101011 11000011111100 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キラくんお誕生日おめでとうございます！！愛が溢れすぎて(例のごとく)突っ走った内容になってしまいました。が、お祝いできて幸せです。こうしてみなさまとお祝いできるのも主催者様のお力あってのことで感謝してもしきれません。ありがとうございます！